В РГАЛИ находятся тринадцать рабочих тетрадей Достоевского (Ф. 212. Оп. 1. Ед. хр. 3—9, 11—13, 15—17), в НИОР РГБ — три записные книжки (Ф. 93. Оп. I. Карт. 2. Ед. хр. 6, 7, 8) и три тетради (Ф. 93. Оп. I. Карт. 2. Ед. хр. 5; Ф. 93. Оп. I. Карт. 1. Ед. хр. 4, 5). В книжках и тетрадях сосредоточены черновые материалы к художественным и публицистическим произведениям, записи, связанные с издательской деятельностью Достоевского, заметки личного характера, черновики писем, рисунки, каллиграфия. Записи охватывают широкий период и датируются 1850-ми — 1881 гг.
Большинство тетрадей были переплетены второй женой писателя А. Г. Достоевской. Каждая тетрадь пронумерована А. Г. Достоевской и повторно архивистами. Тексту предшествуют краткие аннотации содержания тетради с указанием количества страниц, сделанные А. Г. Достоевской. В тетрадях, хранящихся в РГАЛИ (за исключением ед. хр. 11), имеются дарственные надписи рукой А. Г. Достоевской внукам Федору и Андрею Достоевским, относящиеся к 28 января 1909 г.
Достоевский вел записи чернилами (преимущественно) и карандашом. О внешнем виде черновиков писателя и общем характере развития творческого процесса писали в 1920-е гг. исследователи, начавшие работу по изучению архивных материалов. Б. В. Томашевский указал на наличие в автографах «отдельных отрывочных строк, иногда выписанных каллиграфически, иногда переходящих в неразборчивый черновик», на «вставки и пометки на полях», «выделение крупными буквами особо значительного», «условные знаки», «готику» Достоевского (Томашевский Б. В. Писатель и книга. Очерк текстологии. 2-е изд. М.: Искусство, 1959. С. 99). Н. Ф. Бельчиков охарактеризовал последовательность заполнения записных тетрадей, подчеркнув, что Достоевский «часто писал вперемежку, торопливо записывая пришедшую в голову мысль там, где свободно. И в тетрадях его можно встретить не раз случаи записывания материалов об одном и том же сюжете в двух-трех местах, из которых (материалов) одна часть бывает записана в начале тетради, другая — в конце и в обратном порядке. Посредине эти записи бывают разделены другими, совсем неоднородными с первыми записями» (Бельчиков Н. Ф. Тургенев и Достоевский: (Критика «Дыма») // Литература и марксизм: Журнал теории и истории литературы. 1928. Кн. 1. С. 75). Указанная особенность заполнения тетрадей определила задачи текстологов — установление порядка записей и их взаимосвязи, отнесение конкретных записей к тому или иному авторскому замыслу, датирование записанного (в одной тетради оказывались записи разного времени, нередко без авторских дат).
На многих страницах тетрадей встречаются каллиграфические прописи, пробы пера, росчерки, рисунки (портретные зарисовки, геометрические фигуры, орнаменты, изображение архитектурных деталей готического стиля). 1860-е гг. стали временем наиболее интенсивного обращения Достоевского к графике. В рукописях этого периода формировались крупные творческие замыслы (в том числе романов, открывающих «великое пятикнижие», — «Преступление и наказание» и «Идиот»). Разработка художественных идей выражалась не только в их вербальном воплощении, но и в создании системы образных представлений, которые способна передать именно графика: портреты героев будущих произведений, «готика» как отражение эстетических впечатлений Достоевского от европейской храмовой культуры, с которой писатель был хорошо знаком, историко-литературный подтекст большинства каллиграфических записей.
В процессе работы писатель использовал систему условных обозначений, выполнявших две функции: 1) корректурных знаков (×, ××, ×1, ××1, ××2, ×××1, ×××2, |¯, \/, \|/, |_, = и др.), с помощью которых соединялись связанные между собой записи; 2) знаков-символов, которыми автор отмечал отдельные записи, связанные не синтаксически, как в первом случае, а семантически и тематически (наибольшее количество знаков-символов содержат тетради 1870-х гг. с набросками к роману «Подросток» и «Дневнику писателя»). В публикациях рукописного текста авторские знаки почти не воспроизводятся, однако они, как и графика, имеют безусловное значение для исследования творчества Достоевского. Интернет-публикация рабочих тетрадей писателя позволяет представить авторский текст как эстетическую целостность, в совокупности вербальных и невербальных его характеристик.